Leon van GreenSide over het maken van producten uit afval, op lokale en maatschappelijke wijze

Leon Polman is de oprichter van Green Side. Via Green Side werkt hij met restmaterialen om producten te maken die lokaal worden vervaardigd, in samenwerking met sociale werkplaatsen.

In dit interview vertelt Leon openhartig over hoe Green Side is ontstaan, hoe het in de praktijk werkt en wat er nodig is om een initiatief voor afvalverwerking draaiende te houden. Van kleine aha-momenten tot echte uitdagingen, twijfels en beslissingen. Een eerlijke blik achter de schermen van het opbouwen van iets met afval als uitgangspunt.

Léon Polman van Green Side

Kun je jezelf en Green Side even voorstellen?

Léon:
Mijn naam is Leon Polman, oprichter van Green Side, en ik ben het bedrijf rond 2018 begonnen. Na mijn studie Organisatie, Verandering en Management in Utrecht is Green Side uitgegroeid tot een bedrijf waar we restmaterialen op een duurzame, maatschappelijke en lokale manier een tweede leven geven .

Wat zijn de kernwaarden van Green Side?

Léon:
De drie kernwaarden waar we ons op richten zijn duurzaamheid, maatschappelijke impact en lokale productie. We kiezen er heel bewust voor om deze drie te combineren, om te laten zien dat dit mogelijk is als je de zaken op een andere manier aanpakt.

Duurzaam betekent dat al onze producten worden gemaakt van restmaterialen, materialen die elders al zijn gebruikt. Sociaal betekent dat we altijd samenwerken met sociale werkplaatsen, waar mensen werken die moeite hebben om een baan te vinden. Dit zijn mensen met veel talenten, en we willen hen helpen die talenten in te zetten. Lokaal betekent dat we proberen alles binnen één stad te doen.

Hoe werkt dat lokale model in de praktijk?

Léon:
Als we onze notitieboekjes als voorbeeld nemen: het papier wordt hier in Utrecht bij basisscholen ingezameld. Het wordt per fiets opgehaald en naar Stichting Wij 030 gebracht, de sociale werkplaats waarmee we hier samenwerken. Als de notitieboekjes klaar zijn, zoeken we ook naar afnemers in Utrecht.

Ons doel is om in heel Nederland veel van dit soort lokale ecosystemen te creëren, waar grondstoffen lokaal worden ingezameld, lokaal worden verwerkt en lokaal worden verkocht. Dat is de wereld waar we naartoe willen.

Hoe is het idee voor Green Side eigenlijk ontstaan?

Léon:
Het idee ontstond toen ik net was afgestudeerd. Ik was thuis bezig met het opruimen van stapels papieren, verslagen en artikelen die ik niet meer nodig had. Na ongeveer een uur lag er een grote stapel papier op mijn keukentafel.

Ik bladerde er even doorheen en vond het zonde om alles zomaar weg te gooien. Het viel me op dat veel van het papier maar aan één kant bedrukt was. Aan de ene kant stond een wetenschappelijk artikel, en de andere kant was helemaal leeg.

Dat was mijn moment van inzicht. Ik dacht: dit papier is maar voor de helft opgebruikt. Je gooit toch niets weg dat nog maar voor de helft opgebruikt is?

Heb je het gevoel dat Green Side echt een verschil maakt?

Léon:
Wij zijn er vast van overtuigd dat we met Green Side het verschil maken, zowel door de producten zelf als vooral door de verhalen die we erover vertellen. Op grotere schaal zien we dat terug bij de mensen die onze producten kopen en er enthousiast over praten.

Maar op kleinere schaal, in mijn eigen omgeving, zie ik het nog duidelijker. Geloof me, niemand in mijn omgeving kan nog een stukje papier weggooien zonder te kijken of de andere kant nog bruikbaar is.

Mensen gaan anders kijken naar wat ze thuis hebben en vragen zich af wat nog waarde heeft. En als iedereen dat net iets vaker doet, of het nu gaat om papier, stof, posters of iets anders, dan kunnen we samen echt het verschil maken.

Jori Lamboo, Léon Polman en Anne-Pim van Oostveen van Green Side

Heb je ooit een moment gehad waarop je dacht: dit is me te veel, ik weet niet of ik dit nog wel volhoud?

Léon:
Ja, absoluut. Een moment dat me echt is bijgebleven, was toen we een van onze eerste zakelijke bestellingen leverden. Dat was toen een hele prestatie: 25 notitieboekjes, met een logo op de kaft, geleverd aan een klant.

Twee dagen later kreeg ik een e-mail en een telefoontje waarin stond dat het papier aan de onderkant uit de schriften viel. Alles kwam los. Ze konden dit niet aan hun klanten geven.

Ik zakte echt door de grond. We hadden zo hard gewerkt om de deadline te halen, en toch ging het mis. Uiteindelijk hebben we een deel van het geld terugbetaald en een extra kwaliteitscontrole in het productieproces ingevoerd om te voorkomen dat dit nog eens gebeurt. Het is pijnlijk, maar het hoort erbij.

Welke momenten geven je het gevoel dat je op de goede weg bent?

Léon:
Een moment dat veel voor me betekende, vond plaats tijdens een sociale werkplaats in Houten. In het begin zeiden mensen vaak tegen me dat het niet haalbaar zou zijn om alles in sociale werkplaatsen te laten maken en dat ik meer moest automatiseren.

Maar toen ik de werkplaats binnenliep, trokken mensen letterlijk aan mijn shirt en zeiden: „Leon, wanneer kunnen we je notitieboekjes weer maken?“
„Kom eens kijken, deze notitieboekjes zijn klaar!“
„Heb je nog meer opdrachten voor ons?“

Er was zoveel enthousiasme, vreugde en trots. Toen ik dit met mijn collega’s deelde, vertelden zij soortgelijke verhalen over andere sociale workshops. Dat was voor mij een heel krachtige bevestiging dat dit precies is waar GreenSide voor staat.

Vraag je je wel eens af wat jouw eigen rol is in het systeem dat je probeert te veranderen?

Léon:
Ja, absoluut. We denken er vaak over na of we onbedoeld een systeem in stand houden door enkelzijdig bedrukt papier te verwerken tot notitieboekjes. Soms maak ik me zorgen dat het mensen zou kunnen aanmoedigen om meer te printen, omdat „het toch gerecycled wordt“.

Idealiter willen we onszelf overbodig maken door ervoor te zorgen dat er geen papierafval meer is. Daarom denken we ook na over hoe we de locaties waar we papier inzamelen kunnen stimuleren om hun papierverbruik te verminderen, in plaats van dat ze op ons vertrouwen om het te verwerken.

Wat is uw langetermijnvisie voor Green Side?

Léon:
Ik zie Green Side in de toekomst bijdragen aan een wereld die volledig is ingericht op duurzaamheid, sociale betrokkenheid en lokale betrokkenheid. Het is onze taak om in elke stad of elk dorp lokale ecosystemen op te zetten.

Ik stel me een klein kernteam voor op een centrale locatie, dat anderen helpt om in hun eigen stad het verschil te maken. Ik ben ervan overtuigd dat echte verandering alleen tot stand komt als we het samen doen. Ik werk liever samen met mensen uit het hele land dan dat we één groot bedrijf op een bedrijventerrein zijn.

Mijn droom is een beweging waarin mensen anderen in hun eigen omgeving inspireren, waarin iemands oma op een verjaardagsfeestje komt opdagen met een zak vol oud papier om zo een bijdrage te leveren aan een lokaal initiatief.

Hoe kunnen mensen meedoen of Green Side steunen?

Léon:
Als luisteraars of kijkers geïnspireerd raken en denken: „Dit zou er ook in mijn dorp of stad moeten zijn“, dan moeten ze zeker contact met ons opnemen. Onze droom is om in elke stad en elk dorp in Nederland een Green Side te hebben, waar materialen lokaal worden ingezameld, lokaal worden verwerkt en lokaal worden verkocht.

Mensen kunnen hun eigen lokale initiatief opzetten, ons in contact brengen met scholen, gemeenten of kringloopwinkels die materiaal over hebben, of op allerlei andere manieren helpen. Er zijn tal van manieren om een steentje bij te dragen.

—

Ben je benieuwd wat Green Side nog meer te bieden heeft, naast dit interview?

• Bekijk het profiel van Green Side op Waste Alchemists
• Ontdek hun producten die gemaakt zijn van restmaterialen
• Kijk eens of er workshops of evenementen zijn waar je aan mee kunt doen

Verhalen zoals dat van Leon laten zien dat afval nu al op slimmere manieren wordt gebruikt. Hoe meer we deze initiatieven steunen, hoe makkelijker het wordt om daarvoor te kiezen in plaats van gewoon door te gaan zoals altijd.